初期のキリスト教会は、当初は主にユダヤ人たちに対して、ユダヤ人の会堂において福音宣教をしていくものでしたが、やがてステファノがユダヤ人たちによって石を投げられて殉教の死を遂げて以来、キリスト信者たちはローマ帝国の各地に散らばり、行った先でキリストの福音を宣べ伝えていくようになります。
使徒言行録８章の初めには次のように記されています。
8:1 その日、エルサレムの教会に対して大迫害が起こり、使徒たちのほかは皆、ユダヤとサマリアの地方に散って行った。
8:2 しかし、信仰深い人々がステファノを葬り、彼のことを思って大変悲しんだ。
8:3 一方、サウロは家から家へと押し入って教会を荒らし、男女を問わず引き出して牢に送っていた。
◆サマリアで福音が告げ知らされる
8:4 さて、散って行った人々は、福音を告げ知らせながら巡り歩いた。
ローマ帝国は、北はイギリスから南は北アフリカ一帯。西はスペインやポルトガルのあるイベリア半島から、東はメソポタミアと呼ばれる地方までです。これらの地域がたった一つの国家のもとに治められていました。
１世紀の首都ローマは人口約65万人、エジプトのアレクサンドリアは40万人、エペソが20万人、アンティオキアが15万人ほどであったと言われます。当時は都市と言っても、それほど人口が多かったわけではないことがわかります。
それでも、限られたスペースの中に人々が生活していたために、相当の人口密度であったようです。古代ローマには４階建てくらいの高層アパートもあったと考えられています。低くても２階、３階建てのアパートが密集しているという状況でした。当時の教会は、迫害下にある教会でもありましたから、現在のように会堂を建てて礼拝を守るというのではなく、家の教会で、あるいは洞窟やカタコンベと言われる地下のお墓などで行われていました。
今日、約22億人がキリスト教を信仰しています。世界人口の30%以上を占め、世界で最も信者が多い宗教です。しかし、2000年前、キリスト教は小さな宗派に過ぎませんでした。イデオロギーの観点から見ると、研究者たちはしばしば次のような疑問を抱いてきました。キリスト教はどのようにしてこれほど成功したのでしょうか？草の根運動によって広まったのでしょうか？それとも、政治的有力者の影響を強く受けたのでしょうか？キリスト教の歴史は、イデオロギーが様々な形で形成される過程、そしてそれが広範な社会変革に及ぼす影響について、貴重な洞察を与えてくれます。キリスト教の起源は、現在のイスラエルであるユダヤ地方、イエス・キリストとその弟子たちにあります。
もともとキリスト教は、死後の個人の救済を約束する、小規模で組織化されていない宗派でした。救済は、ユダヤ人が信じていたのと同じ神である神の子であるイエスを信じることによって可能になりました。初期のキリスト教徒たちは、ユダヤ人だけに説教すべきか、それとも非ユダヤ人もキリスト教徒になれるのかを議論しました。やがて、キリスト教はユダヤ人コミュニティだけでなく、ローマ世界全体から信者を獲得しました。この新しい宗教の波及的普及の立役者は使徒パウロでした。パウロはキリスト教の教えを広めるために、ローマ帝国を約1万マイル旅しました。彼はエフェソスやアテネといった帝国の主要都市で説教しました。そこには何万人もの貧困と絶望に苦しむ人々が住んでおり、彼らは永遠の命というキリスト教のメッセージにとって最適な聴衆でした。パウロの説教は情報の波及効果をもたらしました。同じ地域の大勢の人々が同じ宗教に改宗する傾向があったからです。パウロはキリスト教の宣教師たちに、聖書の知識を地中海地域全体に波及させるよう促しました。キリスト教信仰の普及に貢献したもう一つの極めて重要な要素は、普遍言語の創造でした。それはギリシャ語でした。思想の拡散や移動はもはや言語の壁によって制限されなくなりました。教会の文書が出版された最初の100年間、ギリシャ語は異邦人世界への普及の媒体として用いられました。ギリシャ語は、どこにでも持ち込むことができる一種の普遍言語であり、必ずそれを話せる人がいました。ギリシャ語はこの宗教ネットワークの成長に大きく貢献し、キリスト教が何百万もの人々に広まることを可能にしました。
